Le hameau de New Sarepta : des francophones s'efforcent de le faire revivre

Sous un ciel pluvieux, un calme tranquillisant règne en cette journée de printemps à New Sarepta, localité située à l’est du Comté de Leduc. Des maisons neuves s’alignent le long des rues du quartier plus récent tandis que d’autres plus anciennes bordent les rues de ce qui était autrefois un petit centre du village occupé.  Ailleurs quelques maisons dilapidées dont certaines sont abandonnée, des balançoires rouillées, dans des jardins envahis par la végétation, grinçant sous l’effet du vent, font partie du quotidien de cette petite localité devenue simple hameau en 2010.

Photo : Alain Bertrand

Une colonie fondée en 1900 sous le nom de Zaraphath fut rebaptisée New Sarepta en 1904. On y conçut le projet d'une ville de rêve. Un hôtel et un magasin furent construits en 1912, et une chapelle fut construite en 1913.  Le magasin de Long Prairie (qui fut pendant une courte période, le plus grand magasin en Alberta !) a ouvert ses portes en 1916. Une boucherie a ouvert en 1920, et une église luthérienne a été construite en 1925.

Aujourd’hui, New Sarepta ne compte plus que 495 habitants répartis dans 194 de ses 203 logements privés, selon le recensement de la population de 2021 réalisé par Statistique Canada.

La ville n’est plus que l’ombre de ce qu’elle était autrefois, mais en son sein, une petite communauté semble renaitre…

Quoi qu’ils n’habitent pas directement à New Sarepta, Alain et Erika Lefevre ont repris les rênes de la Société historique de New Sarepta (New Sarepta Historical Society) en 2023.

Erika Lefevre a passé son enfance et son adolescence dans la région, partageant son temps entre New Sarepta et Hay Lakes, village le plus proche situé un peu plus au sud le long de l’autoroute 21.   Elle a vu New Sarepta passer d’une charmante petite ville agricole à presqu’une ville fantôme.

New Sarepta est devenu un hameau le 1er septembre 2010, à la suite de la dissolution de son ancien statut de village.

En perdant son statut de village, New Sarepta est devenue une communauté non constituée en municipalité au sein du comté de Leduc. Cela a permis à la communauté d'être gérée par le comté, réduisant ainsi la charge administrative et les coûts liés au maintien d'une administration municipale distincte.

En tant que hameau, New Sarepta a été désigné comme « centre rural » dans le Plan de croissance de la région métropolitaine d'Edmonton. Ce statut visait à optimiser les infrastructures existantes et à assurer une croissance durable en intégrant les services locaux au réseau plus large du comté.

Avant sa dissolution en hameau, la communauté s'était « étiolée », peinant à maintenir une croissance autonome. Devenir un hameau a fourni un cadre structuré pour l'intégration de la communauté dans les plans de développement municipal du comté de Leduc, tout en préservant son identité de zone rurale très soudée.

« Certaines personnes font vraiment tout leur possible pour rester le plus longtemps possible, et il arrive que des nouvelles personnes viennent s’installer à cause de la proximité d’Edmonton », explique Érika.  En ce qui concerne la distance entre New Sarepta et Edmonton, Érika la connait.  En effet, durant son adolescence, elle avait participé à une excursion à pied entre les deux localités – un exploit relaté dans les journaux de l’époque.  « C'était un endroit très animé », se souvient Érika en évoquant son enfance dans la région. 

Village typique des Prairies canadiennes, New Sarepta dépendait des services ferroviaires. Bien qu’elle n’ait jamais été une grande ville, elle disposait d’une rue principale modeste avec un hôtel, divers magasins et des silos à grains. 

En reprenant les rênes de la société historique locale, Alain et Érika espèrent contribuer à un nouvel essor pour la communauté.

Sous l’égide d’Alain Lefevre, La New Sarepta Historical Society préserve et met en valeur le patrimoine du hameau et de ses environs, dans le comté de Leduc, en Alberta. Ses principales activités consistent à numériser l'histoire locale, à publier les archives communautaires et à faire vivre les racines locales à travers des expositions et des événements publics.

En effet, la Société a numérisé avec succès le livre très populaire « Looking Back: A Community History », garantissant ainsi que les récits, les photos et les documents relatifs aux premières familles pionnières de la région restent accessibles gratuitement au public.

La société a collaboré avec la New Sarepta Agricultural Society pour créer des segments captivants intitulés « Hot History Minute », mettant en avant l’histoire locale, les anciens règlements municipaux (parfois comiques…) et les personnes qui ont contribué à façonner la communauté telle qu’elle est aujourd’hui.

La société a soutenu des projets visant à installer des panneaux historiques dans les rues et une sculpture murale commémorative des fondateurs, ainsi qu’à préserver des documents historiques provenant des Archives de l’Alberta pour les exposer localement.  La Société participe activement aux célébrations locales, comme la foire de New Sarepta, afin de veiller à ce que les résidents, anciens comme nouveaux, restent en lien avec le passé unique de leur communauté.

New Sarepta a toujours eu une identité assez particulière en tant que capitale canadienne du dessin humoristique grâce à Yardley Jones, le légendaire dessinateur politique de l'Edmonton Journal. Au début des années 1960, alors qu'il cherchait l’historique le lac Miquelon pour y pêcher, il s'est égaré et est tombé par hasard à New Sarepta, localité qu’il a rapidement adoptée, et qu'il a ensuite mise en scène dans ses caricatures politiques largement diffusées pendant des décennies.

                                                              

                                                                                                      Photo : Alain Bertrand

Aujourd’hui, grâce aux efforts de la New Sarepta Historical Society, ce patrimoine insolite de la communauté est mis à l’honneur au musée local Yardley Jones Tires and Girdle Co.  Oui, vous avez bien lu… girdle = gaine pour femme, sous-vêtement de maintien pour la gente féminine.  Le musée en présente quelques exemplaires…

La grande majorité des villes des Prairies sont issues du chemin de fer qui était en quelque sorte leur moteur économique et social.  Pour bon nombre de ces communautés, la réduction ou même disparition des services offerts par le chemin de fer a déclenché un effet domino.  Le silo à grains ferme, l’épicerie ferme, l’école ferme… en peu de temps, il ne reste plus que quelques maisons. Avec le peu de ressources restantes dans ces communautés, et la pénurie de soins de santé ou d’épiceries, la population vieillissante est contrainte de partir vers des centres urbains plus importants. Et il ne reste personne pour les remplacer.

 

Photo : Alain Lefevre

Malgré tout cela, une communauté continue de prospérer à New Sarepta. « Quand on veut, on peut. » explique Alain.  Et il y a assurément de la volonté à New Sarepta !  La petite société historique ne se contente pas de maintenir le hameau en vie, il le fait également bouillonner d’activités.  En tandem avec la société agricole locale, la société organise une fête communautaire comprenant un défilé et des visites historiques des endroits qui ont marqué l’histoire locale.  La société historique contribue à alimenter une lueur d’espoir à la communauté.

« Nous essayons de faire bouger les choses », déclare Alain.

Bon, ou en étais-je avant de me perdre dans l’histoire de New Sarepta? 

Ah oui, c’était donc sous un ciel nuageux que je me rendais à New Sarepta…

Le temps a été clément avec la foule, même si des nuages d'orage s'amoncelaient et que des vents fouettaient les arbres.

De petits groupes de spectateurs bordaient les trottoirs le long du parcours du défilé. La petite épicerie du coin a sans doute fait une fortune en vendant des glaces et des bonbons…

Les chars locaux, bien que peu nombreux, ont remporté un franc succès, avec des participants vêtus de robes à fleurs et de costumes d’antan, certains arborant des nœuds multicolores, d'autres portant des chapeaux rappelant des temps révolus... Tandis que d’autres, les yeux plissés et le sourire figé sur le visage, semblaient souhaiter pouvoir passer à autre chose et profiter de leur samedi.

                    

Photos : Alain Bertrand

Certains participants au défilé ont aperçu des connaissances en défilant dans les rues et se sont arrêtés pour les saluer et leur faire signe. Tout le monde a passé un excellent moment.

Assis sur une botte de foin avec ma famille dans un chariot tiré par un cheval, j’ai pu apprécier les souvenirs que partageait Érika…  Ici, se trouvait l’hôtel, là était le garage Texaco… Un tel monsieur habitait autrefois ici, une famille avait construit cette maison… Ainsi défilait le paysage.  Des souvenirs ont été partagés et appréciés, redonnant ainsi, d'une certaine manière, à la communauté son éclat d'antan...

                                

Photo : Looking Back: A Community History

Les principaux événements communautaires prévus à New Sarepta proposent une programmation passionnante de rassemblements printaniers et estivaux, comprenant des marchés, des courses de démolition et des fêtes de saison.

S vous voulez découvrir une charmante communauté, venez faire  un tour à New Sarepta.  Ne manquez pas de venir prendre un verre à la Meadery, une des rares distilleries d’hydromel en Alberta.  Si c’est plutôt la cueillette de baies qui vous intéressent, le propriétaire du Meadery est aussi propriétaire de nombreux framboisiers…

Peut-être que l’on s’y croisera…